A pandemia do coronavírus forçou a sociedade a remodelar a forma como as pessoas interagem e os robôs estão preenchendo rapidamente o vazio, a ponto de ajudar a aliviar os sentimentos de solidão em um mundo onde o distanciamento social se tornou a nova norma.
Enquanto os autômatos eram usados principalmente para realizar tarefas servis, como limpeza, no passado, sua capacidade de remover a necessidade de contato próximo agora elevou seu status e importância.
Em fevereiro, a empresa de soluções de robôs e tecnologia Seikatsu Kakumei Inc. começou a vender o que apelidou de um pacote de “robô de teletransporte digital” para ajudar as empresas a realizar atividades voltadas para o cliente durante a pandemia.
Ao ajudar lojas, showrooms, convenções e exposições comerciais a lidar com os visitantes, os robôs “podem aproximar as pessoas do estado normal de comunicação”, disse o CEO Yuko Miyazawa. “Ficar escondido em uma sala não é natural para os seres humanos”, acrescentou.
O serviço, que rapidamente se tornou um dos produtos mais populares da empresa com sede em Saitama, fornece robôs avatares controlados remotamente para substituir a equipe. O rosto do operador é mostrado em tempo real em uma tela de tablet na parte superior do robô, que pode ser navegada para levar os clientes às exibições de produtos.
“As pessoas vêm porque querem ver o produto real”, disse Miyazawa. “Se esse valor for perdido, não haverá diferença em apenas comprar online“.
Desde abril, um dos maiores clientes da empresa, a grande construtora japonesa Aqurahome Co., posicionou esses robôs avatar em 17 casas modelo em todo o país para que os agentes mostrassem aos compradores em potencial, com planos de expandir o serviço.
Além de ajudá-los a aderir às normas de distanciamento social, os robôs são econômicos para as empresas, que não precisam mais pagar pelos custos de viagem dos funcionários para locais específicos. E os especialistas ou representantes de vendas que os operam remotamente podem estar em qualquer lugar do mundo.
Outro efeito da pandemia é empurrar as empresas tradicionais, muitas das quais relutam em se afastar de uma cultura cara a cara, profundamente enraizada, para abraçar as possibilidades que a mudança tecnológica oferece.
“As empresas que evitavam realizar suas atividades comerciais devido ao medo de infecção agora se voltaram para a tecnologia como uma solução. E uma vez que a tecnologia tenha resolvido o problema, elas pensam, ‘ei, as coisas estão ainda melhores do que antes'”, disse Miyazawa.
Restaurantes e lojas também foram forçados a pensar em novas maneiras de operar enquanto coexistem com o vírus. Em julho, o restaurante The Galley Seafood & Grill em Setagaya Ward, em Tóquio, abriu com dois robôs “garçons” como parte de sua equipe para criar um serviço de salada sem contato.
Guiado por adesivos com códigos especiais montados no teto que “vê” por meio de uma câmera voltada para cima, o robô de serviço comercial autônomo pode entregar pratos de salada diretamente na mesa do cliente. A tecnologia de fusão multissensor, baseada em infravermelho, mapeamento 3D e visão de máquina, também permite que o robô em forma de vagão evite pessoas e outros obstáculos enquanto se move.
“O atendimento caloroso ao cliente costumava ser valorizado em restaurantes, mas a pandemia do coronavírus mudou essa maneira de pensar”, disse Hiroya Nakano, CEO da QBIT Robotics Inc.
O empreendimento com sede em Tóquio ajuda as empresas a integrar sistemas robóticos adquiridos em todo o mundo – neste caso, da Keenon Robotics Co., uma empresa com sede em Xangai, na China.
Enquanto isso, a empresa de robótica Telexistence Inc. testou seu elegante robô de controle remoto Model-T para reabastecer as prateleiras de bebidas em uma loja FamilyMart no bairro de Toshima, em Tóquio. O robô de tamanho humano, que possui mãos em três pontas que permitem pegar itens, é operado remotamente por um “piloto” usando um terminal de realidade virtual.
Uma latência de apenas 50 milissegundos na transmissão de vídeo ponta a ponta entre a câmera do robô e a tela do piloto significa que não há praticamente nenhuma lacuna entre as sensações visuais e físicas, de acordo com um comunicado de imprensa da empresa.
A Telexistence planeja implantar os robôs em até 20 filiais até 2022, eventualmente implementando-os em todas as lojas FamilyMart. Serão usados para automatizar o reabastecimento de mercadorias, que respondem por grande parte da carga de trabalho nas lojas de conveniência, reduzindo a carga operacional e os riscos de infecção para os funcionários.
Alguns temem que essa redução no contato humano possa prejudicar o bem-estar mental e emocional das pessoas. Mas se os robôs estão facilitando esse estado de coisas, seus proponentes dizem que eles também podem ser parte da solução.
O Romotto é especialista em alugar pequenos robôs de “comunicação” online para uso pessoal e corporativo. Com o clique de um botão, os indivíduos podem escolher entre seis tipos diferentes de robô para entrega em suas portas, enquanto as empresas podem escolher entre 11.
O serviço, que permite aos clientes alugar um robô tão facilmente quanto alugar um carro, visa ajudar as pessoas a relaxar e aliviar a sensação de isolamento, diz Yukinori Izumi, fundador e CEO da operadora Rocket Road Co. do serviço, com sede em Fukuoka
“Depois de conversar com desenvolvedores de cerca de 17 tipos diferentes de robôs sobre como torná-los acessíveis para a pessoa média a um preço baixo, criei o modelo de negócios (Romotto). E então o coronavírus bateu”, disse ele, acrescentando que os negócios têm crescido constantemente desde seu lançamento em 25 de junho.
Cerca de 90 por cento dos clientes individuais são mulheres na faixa dos 20 aos 60 anos, com Aibo, um cão robótico desenvolvido pela Sony Corp., e RoBoHoN, um robô humanoide em miniatura criado pela Sharp Corp., o mais popular, de acordo com Izumi.
“Os homens tendem a ver os robôs como hardware, então eles se preocupam apenas com suas especificações”, disse ele. “Mas as mulheres os veem como um animal de estimação ou como um companheiro quando estão sozinhas em casa.”
O Aibo pode ser alugado por uma semana por 15 mil ienes com entrega e devolução grátis, enquanto os preços do RoBoHoN começam a partir de 7900 ienes, dependendo do modelo.
A paixão pela criação de roupas de alta qualidade foi o caminho de Izumi para o mundo dos robôs. Em 2016, lançou a Robo-Uni – considerada a única fabricante mundial de roupas personalizadas para robôs de comunicação. Feitas com material de alta tecnologia usado em espaços e hospitais, as roupas são especialmente projetadas para evitar o superaquecimento dos robôs.
“Quando vestimos um robô Pepper com roupas feitas para linhas de moda disponíveis no mercado, ele superaqueceu em apenas uma hora. Mas não superaqueceu quando vestimos nossas roupas Robo-Uni“, disse Izumi, que logo foi contratada por todos os grandes nomes da produção de robôs, incluindo SoftBank Robotics Corp., a Sony e a Sharp, para projetar uniformes para suas criações.
Mas apesar de Robo-Uni ser um pioneiro em roupas de robôs, poucas pessoas realmente possuíam robôs e menos ainda pensaram em vesti-los. O nativo da província de Quioto logo percebeu que era preciso ampliar o mercado para viabilizar seu nicho e nasceu a ideia de Romotto.
Cerca de 60 tipos diferentes de roupas de robô desenvolvidas pela Robo-Uni podem ser alugadas no Romotto junto com o robô. Se os clientes se apaixonarem por seu companheiro robô após o aluguel, eles também podem comprar o modelo e as roupas de robô favoritas.
“Se os robôs não estiverem usando uniformes, é difícil entender suas funções”, disse Izumi, cujos planos incluem a criação de uniformes exclusivos para destacar as tarefas específicas que os robôs realizarão à medida que se tornarem mais onipresentes.
“Mas se o robô está vestindo uma roupa de enfermeira ou um traje de concierge, as pessoas podem imediatamente dizer para que eles estão lá”, disse ele.
